WASHINGTON.- Fue un homenaje y un pase de testigo. Frente al féretro de Edward "Ted" Kennedy, el presidente Barack Obama hizo una conmovedora alabanza del senador que le dio el espaldarazo decisivo para la presidencia y lo describió como "el alma del Partido Demócrata".

Muchos apuntaban aquí que, tras las palabras y las evocaciones, se asistía a una consolidación de Obama como líder del partido, en el que, en los seis meses que lleva en la Casa Blanca, ha debido sortear numerosas críticas internas.

De luto riguroso y convertido en el único orador que no era miembro del clan familiar, Obama recordó a Kennedy, fallecido a los 77 años de cáncer cerebral, como "el más grande legislador de nuestros tiempos". En la ceremonia fúnebre participaron tres ex presidentes, Jimmy Carter, Bill Clinton y George W. Bush, que llegaron a la iglesia católica de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, en Boston, para despedirlo. La misa contó con la actuación del tenor madrileño Plácido Domingo y el violonchelista estadounidense Yo-Yo Ma.

En un discurso de 15 minutos ante más de mil invitados, Obama alabó la obra y figura de Kennedy, al afirmar que el hilo conductor de su obra legislativa durante 47 años en el Senado fue la defensa de los marginados.

"Lo conocí como un colega, un mentor y, sobre todo, como un amigo", dijo Obama. Kennedy "fue producto de una era en la que el gozo y la nobleza de la política impidieron que las diferencias de partido y filosofía fueran barreras a la cooperación y el respeto mutuo, un tiempo en que los adversarios aún se veían como patriotas", añadió el presidente.

Obama sostuvo que el senador se hizo sensible al dolor ajeno: desde un niño enfermo que no contaba con atención médica hasta una mujer privada de sus derechos por su apariencia o procedencia.

"La tarea en esta vida de Ted Kennedy no fue defender a los acaudalados o a los poderosos, ni las conexiones especiales. Fue dar voz a los que no eran escuchados", dijo Obama.

Antes de Obama, evocaron al extinto su hija, Kara, su hijastra, Caroline Raclin, varios sobrinos y sus hijos Ted y Patrick. Llevado por miembros de las fuerzas armadas, el féretro fue recibido con música solemne e incienso en la capilla, a la que se pudo acceder sólo con invitación.

Tras la muerte de Kennedy, el martes, se dispuso tres días de luto nacional, con banderas a media asta por todo el territorio, y tanto demócratas como republicanos lo honraron como uno de los mejores legisladores de su tiempo.

Terminada la ceremonia en Boston, el ataúd fue trasladado al cementerio de Arlington, cerca de Washington, donde fue sepultado cerca de los sus dos hermanos: John Fitzgerald, asesinado en plena presidencia, y Robert, víctima de idéntico final.

En 1980, Ted Kennedy vio frustrada su aspiración presidencial al ser derrotado en las primarias partidarias por Carter. Ahora, con su muerte, el otrora poderoso clan familiar carece de un heredero capaz de asumir su legado político. Por eso muchos miran a Obama como el único capaz de llenar ese espacio. Douglas Brinkley, historiador de la Universidad Rice (Texas), considera que "cuando Ted Kennedy apoyó a Obama [en su camino a la presidencia] le transfirió, también, la antorcha del legado" familiar.